J’ai profité de la promotion agents de voyages hivernale d’Amslav pour partir à la découverte de la capitale Lettone, avec cinq amis, à l’occasion du week-end de Pâques.
Vol Air Baltic le samedi matin et trois heures plus tard nous étions arrivés à Riga. L’aéroport est petit, pratique, nous récupérons le combi wolksvagen loué pour un week-end type « colonie de vacances » et nous voilà en route pour découvrir cette charmante capitale fort peu connue de nos concitoyens.

Quinze minutes de voiture suffisent pour rejoindre notre hôtel, le Tallinnk 4**** en centre ville et faire notre check in.
Il est 15 heures, nos estomac crient famine, nous commençons donc cette virée lettone par la visite du marché central dit « marché communiste » installé dans les anciens hangars à zeppelins datant de la première guerre mondiale. Il fait alors assez gris en ce milieu d’après-midi et les étales de concombres salés, saucissons secs et autres spécialités du pays tenus par quelques petites babouchkas nous font faire un voyage dans le temps à l’époque soviétique. Nous déjeunons donc au marché avec les locaux et dégustons nos premières goulaschs, épicées mais fameuses ! S’en suivent les spécialités « lietinai », crêpes au fromage sucré, un délice qui tient au corps.
Ici on parle russe et letton, une sorte de double identité que les lettons même de la nouvelle génération ont gardé de la domination russe.

Nous voici donc rassasiés et en pleine forme pour partir à l’assaut de Riga « la perle de la Baltique ». Il nous faut moins de dix minute pour arriver au cœur de Riga, place de l’hôte ville où trône un héros national français… Roland de Roncevaux ! Les chevaliers de légende étaient objets de culte dans les Pays du Nord à la fin de moyen-âge.
Mon objectif est simple pour cette première journée en pays letton, faire découvrir l’essentiel de Riga en trois heures à mes acolytes novices en matière de Pays de l’Est. Nous partons donc pour un « sightseeing tour » à pied. Au programme la « Maison des Têtes Noires », édifice gothique rappelant la riche architecture des Flandres qui abritait autrefois une association de marchands autoproclamés « Têtes Noires » et qui est aujourd’hui converti en auditorium et office de tourisme de la ville. Nous continuons notre sympathique balade vers l’Eglise Saint Pierre construite au XVème siècle qui offre la meilleure vue de la ville. Une perle architecturale et un des symboles de la Riga. Nous nous dirigeons ensuite vers la « Place de la Cathédrale » considérée comme LE centre de la ville de Riga. Il est intéressant de s’y arrêter cinq minutes et de regarder le déroulement des rues autour de soi et les différents styles architecturaux qu’expose cette perspective. J’ai lu quelque part que Riga offre le meilleur de l’architecture d’Europe du Nord des huit cents dernières années et c’est précisément là que j’en ai pris conscience ! Selon la légende c’est à cet endroit qu’au début du XVI ème siècle les premiers arbres de Noël auraient vu le jour. Encore quelques instants de contemplation béate avant d’entrer dans la Cathédrale luthérienne de Riga. Datant du début du treizième siècle, elle est la plus ancienne de la Baltique et exprime la toute puissance de l’ordre de Livonie. L’intérieur est sobre mais elle se distingue par sa chaire datant du XVIIème siècle et par son orgue aux 6768 tuyaux, un des plus grands du monde. Nous quittons cette œuvre architecturale impressionnante et nous dirigeons vers de petites rues sinueuses où il est conseillé de garder le nez en l’air afin d’apprécier et découvrir les façades improbables et les pépites cachées en haut des toits ou nichées dans des alcôves…statuts en tout genre, hommes, femmes, dieux, saints mais aussi chiens et chats ! La « Maison du chat noir » est d’ailleurs un des emblèmes de la Riga ! Deux chats pointant à l’origine leurs griffes maléfiques vers les institutions marchandes de la ville. Le quartier des deux Guildes où nous arrivons est très animé et agréable, bars, boutiques, restaurants… La nuit tombe et les lumière donne un air enchanteur à la place centrale. Quelques petits étales proposent des bijoux en ambre ou autres objets issus de l’artisanat local. Nous en profitons pour faire quelques boutiques… pâtisseries pour les gourmands, chocolats, boutiques « rock », souvenirs, vêtements et « drogueries » ! Mesdames et messieurs – pour ceux qui assument leur côté metro sexuel- achetez vos cosmétiques en Lettonie ! Les produits y sont de qualité et moitié prix par rapport à la France. Nous avons testé les crèmes antirides, crèmes hydratantes pour le corps, les mains… bref 10/10 ! Faites nous confiance !

Après cette petite balade au cours de laquelle j’ai également étoffé ma collection de bijoux en ambre vert, nous retournons donc à l’hôtel pour nous préparer à notre « Saturday night fever » !
Nous commençons donc par un dîner médiéval au Rozengrals-Restorans près de la place de la Cathédrale. Le Rozengrals est un authentique restaurant du XIII ème siècle qui propose une cuisine d’époque. Dès que nous passons la lourde porte d’entrée en bois et descendons les escaliers escarpés qui nous mènent vers la salle à manger, nous sommes plongés dans l’ambiance d’antan. Grandes tables en bois, chaises, verres de style médiéval, tout y est ! On se croirait à la table d’Albert Von Buxhövden (fondateur de Riga) ! Plats gargantuesques, bonnes bouteilles de vins (non médiévales !) et desserts pour 25 euros par personne, c’est aussi ça la Lettonie… Une qualité de service, d’hôtellerie, de restauration à des tarifs attractifs et compétitifs par rapport à d’autres capitales d’Europe de l’Est. La soirée ne se termine pas en si bon chemin ! Nous voici donc à la recherche d’un bar pour « un dernier » verre. Nous nous arrêtons donc au Rock Café, non loin de la place de l’hôtel de ville sur les conseils de mes jeunes collègues partis en « éclaireurs » lors de précédents week-ends !

Contrairement aux idées reçues, les grandes villes de l’Est sont très festives. On y chante, on y danse et on boit beaucoup dans une ambiance conviviale et sympathique. Anglais, français, lettons, russes… se rencontrent dans cet endroit pour le karaoké (We are the world version Sepultura, ça vous tente ?!), la piste électro ou encore les concerts de rock live ! Une bonne soirée en définitif qui se termine au petit matin ! Certes en sortant quelques anglois jonchaient le sol mais la fête en Lettonie est sage et se termine avec quelques derniers fous rires et chants dans les rues.
Quelques heures se récupération bien méritées et nous voici à 9h au petit-déj pour débuter notre journée par un copieux buffet letton ! Saumon, hareng, pommes de terre, saucisses… pour les plus aventuriers ou pain noir, beurre, miel pour moi ! Nous sommes fin prêts pour prendre notre combi et filer vers Jūrmala, station balnéaire au bord de la Baltique. Nous sommes chanceux, grand soleil et ciel bleu nous accompagnent pour cette matinée en bord de mer. Nous découvrons donc les petites datchas de la station, les grands hôtels de l’ère soviétique, les matchs de foot sur la plage… Il fait bon, on se promène et on adore !!! Jurmala c’est un peu le Touquet en plus letton ! Une immense plage de sable fin, des boutiques, des restos… on flâne, on profite… On bronze même !!! Quelques heures plus tard, en bons français, il se fait faim ! Quelques tergiversations et nous nous accordons pour retourner à Riga, visiter l’église orthodoxe en cette belle journée de dimanche et profiter du sky bar du Radisson pour un brunch avec vue sur Riga !

Visiter une église orthodoxe à l’heure de la messe c’est vraiment s’imprégner de la culture russe de cette ville… Parfum d’encens, chants en slavon qui vous arrachent quelques larmes et une ferveur pudique… Quoiqu’il en soit si moi je suis sensible à toutes ces bondieuseries comme dit Laurent, mes amis avaient la sensibilité plus au niveau de l’estomac ! Hop nous traversons la rue direction le 26ème étage du Radisson pour un brunch dominical ! Une vue incroyable sur la ville, des lettons en tenue du dimanche… et six français en mode « touristes » ! En tout cas nous avons apprécié cette petite pause et la qualité, des mets sucrés et salés proposés par le Chef. Nous parlons du prix ? 22 euros par personne pour un buffet de qualité à volonté ! Et oui !
Avec moi les pauses ne durent jamais longtemps ! Il était donc temps de filer vers Sigulda et Ligatne pour découvrir d’autres trésors lettons ! Tout le monde dans le combi et c’est parti ! Nous traversons les forêts de boulot avant d’arriver à Ligatne, bunker soviétique inspiré par Staline dissimulé sous un centre de rééducation. L’arrivée est assez surprenante car en un instant on quitte les boulots pour se retrouver dans une sorte de petite cité soviétique où se trouve un centre de rééducation qui abrite un des plus grands bunkers soviétiques de la guerre froide. Construit en cas d’attaque nucléaire, il recèle encore de nombreux objets d’époque tels que des cartes de kolkhozes, des plans, des générateurs électriques, des installations de communication, des cantines, des bustes de Lénine… tout l’équipement pour survivre des mois sous terre. Il ne faut pas être claustrophobe mais la visite en vaut le détour. Ne pas oublier de réserver sa visite guidée en anglais avant le départ pour éviter de se retrouver face à une porte close ou une visite en russe. Après cette surprenante découverte il était temps de parcourir, un peu tardivement, la vallée de la Gauja et ses denses forêts à dix minutes de route de Ligatne.
Première étape sur une route de châteaux et de grottes légendaires, Sigulda offre deux sites à ne pas rater, le Vieux Château (Pilsdrupas) qui désigne les ruines d’une forteresse du XIII ème siècle et bénéficie d’une vue splendide sur la vallée et le château de Turaida. Ce dernier a été rénové dans les années 1960 et en fait le château le plus complet du site. La promenade dans le parc est agréable et rafraichissante. Ligatne et Sigulda méritent une journée complète de visite pour avoir le temps de découvrir ces lieux uniques et étonnants ainsi que d’autres curiosités tels qu’un parc à ours.

Notre dernière soirée à Riga fut plus calme que la veille ! Un restaurant en centre ville que je ne recommanderai définitivement pas, une espère ce cuisine fusion asiatique et lettone… franchement immonde mais la musique était sympa pour les amateurs de Bon Jovi… moi en l’occurrence !
Il nous restait donc notre matinée de dimanche pour faire une dernière balade dans la ville, se promener au bord de la Daugava, faire le tour du château et visiter le Palais de la Culture et de la Science de Riga. Le palais de style stalinien est une réelle curiosité à voir. Ce gratte-ciel de 107 mètres transporte une nouvelle fois vers une époque révolue et offre également une vue incomparable sur la ville…
Pour terminer cet agréable périple letton, quoi de mieux qu’un déjeuner sur la place Ligu au Rockabilly House. La nourriture n’y est pas fantastique mais terminer un week-end fin mars à Riga par un déjeuner en terrasse… Ca le fait !
Allez tout le monde dans le combi, en route vers l’aéroport et en vingt minutes nous avions rendu la voiture, enregistré nos bagages et passé les douanes ! L’efficacité lettone.
Voilà en quelques lignes l’expérience d’un week-end à Riga. Bien entendu il y a d’autres sites tels que le Palais Rundales à découvrir mais en trois jours il faut choisir.
Riga en amoureux, Riga entre amis, Riga et la Lettonie, laissez vous tenter par cette ville huit fois centenaires qui vous surprendra par son ambiance et sa beauté.